I vid forstand er "amfoterisk overflateaktivt middel" et samlebegrep som omfatter både de smalere definisjonene av "amfoterisk overflateaktivt middel" og "amfoterisk ionisk overflateaktivt middel", og refererer til overflateaktive stoffer hvis molekylære struktur samtidig har to eller flere hydrofile grupper: anioniske, kationiske og ikke-ioniske. Amfotere overflateaktive stoffer refererer spesifikt til overflateaktive stoffer hvis molekylære struktur inneholder ett eller flere positive og negative ladningssentre (eller dipolsentre) forbundet med brodannende kjeder (hydrokarbonkjeder, fluorkarbonkjeder, etc.).
Det er et mildt overflateaktivt middel. I motsetning til enkle anioniske eller kationiske overflateaktive stoffer, har amfotere overflateaktive molekyler både sure og basiske grupper i den ene enden av molekylet. Den sure gruppen er for det meste en karboksyl-, sulfonsyre- eller fosfatgruppe, mens den basiske gruppen er en amino- eller kvartær ammoniumgruppe. De kan være blandbare med anioniske og ikke-ioniske overflateaktive stoffer og er motstandsdyktige mot syrer, alkalier, salter og jordalkalimetallsalter.
Lecitin i eggeplommer er et naturlig amfotert overflateaktivt middel. For tiden ofte brukte syntetiske amfotere overflateaktive midler har for det meste en karboksylsyregruppe som deres anioniske del, med noen få som har en sulfonsyregruppe. De fleste av disse overflateaktive midlene har kationiske deler som er amin- eller kvaternære ammoniumsalter. De med aminsalter som danner de kationiske delene kalles aminosyretype; de med kvaternære ammoniumsalter som danner de kationiske delene kalles betaintypen.
Alle tre typer overflateaktive stoffer brytes lett ned under aerobe forhold, mens amidbetain og amfotere imidazoliner fortsatt lett brytes ned under anaerobe forhold. Toksisitetsstudier på Cyclocarya paliurus og Daphnia magna viste at de halve-maksimale hemmende konsentrasjonene (EC50) av alle tre typene overflateaktive stoffer var høyere enn 5 mg/L. EC50 for amfotere imidazolin-overflateaktive stoffer var i området 20 mg/L til 200 mg/L, noe som indikerer lavere toksisitet for vannlevende organismer.
